Energía Cinética y Potencial de las mareas

Si una gran masa de agua, de cientos de kilómetros cuadrados sube y baja varios metros en pocas horas, evidentemente contiene una gran cantidad de energía potencial que quizá podríamos aprovechar con un diseño adecuado. Por otro lado, a veces, en estrechamientos de una bahía donde entran y salen grandes volúmenes de agua, se producen unas corrientes muy fuertes, aunque en ese punto la marea suba y baje muy poco; aquí se hace evidente pensar en el aprovechamiento de esa energía cinética para fines de generación eléctrica.

Para aprovechar la energía del primer caso, parece razonable (teóricamente en este momento, sin entrar en consideraciones ecológicas ni constructivas) instalar un dique de lado a lado de la bahía, con unas enormes compuertas que permitan el llenado del embalse marino y luego cerrarlas cuando comience a bajar la marea. En un caso extremo podríamos llegar a tener un desnivel muy grande entre el interior y el exterior del embalse que llamaremos ∆H. La masa de agua embalsada es el área por la altura ∆H. Su energía potencial será esta masa por la gravedad y por la altura media de la masa, es decir por ∆H/2. (Como ejemplo numérico tenemos que un área de un kilómetro cuadrado, con un desnivel de 8 metros, tendría una energía potencial de 320 millones de kilojoules). Si en el bordo hipotético instaláramos una gran cantidad de turbinas hidráulicas, a las cuales les abriéramos sus válvulas cuando estuviera este desnivel más grande, la máxima energía que podríamos extraer es precisamente la del ejemplo. Si esta operación ideal de pasar el agua por las turbinas, la realizáramos en una hora (despreciando por el momento la subida del agua del mar en esa hora), tendríamos una potencia máxima, que es la energía máxima dividida por 3 600 segundos. (En nuestro ejemplo, 90 MW).

Para calcular la energía realmente aprovechable de un buen sitio de amplias mareas, ya no podemos simplificar los cálculos con casos extremos como los planteados. Hay que considerar la marea real, tal cual se ha medido en el sitio y la operación hidráulica de las turbinas habrá que calcularla cuidadosamente, considerando el desnivel real de cada instante. Estos cálculos detallados se realizaron en el proyecto IMPULSA de la UNAM, denominado “Desalación de agua de mar con energías renovables” y que se encuentra detallado en Alcocer e Hiriart (2008), planteando las ecuaciones que describen el fenómeno y luego resolviéndolas con métodos numéricos sofisticados. Al realizar las corridas horarias para un año completo con este modelo, es fácil detectar que existen muchos diseños de embalse y turbinas que se deben examinar. Nuevamente, tomando casos extremos para una mejor comprensión, tomemos un bordo al que le instalamos muy pocas turbinas (poca potencia y poca energía) y otro al que le instalamos muchísimas turbinas (mucha potencia y mucha energía). Al momento de operar las turbinas, en un caso extremo podemos operarlas con sus válvulas siempre abiertas. En el caso de pocas turbinas, esta obstrucción al vaciado de la presa hará que se cree un desnivel grande entre el embalse y el mar, funcionando el sistema con mucha carga y poco flujo (alta potencia unitaria en pocas turbinas), mientras que en el caso de que instalemos centenas de turbinas, al tener sus válvulas abiertas habrá siempre un gran flujo por las turbinas con poca carga hidráulica (baja potencia unitaria en muchas turbinas). Se hace evidente que existirá un número ideal de turbinas para lograr la máxima potencia y otro para lograr la máxima energía. En la figura 1 se muestra graficada esta comparación, calculada para un año completo en un embalse unitario con condiciones parecidas a las del alto Golfo de California.

Figura 1. Potencia instalada versus energía anual generada para un embalse de 1 km2 y una amplitud de marea tipo San Felipe BC, operando sólo en reflujo o en ambos sentidos (flujo y reflujo).

Quien realice estos cálculos también verá que la modalidad de operación también se puede cambiar, al retrasar a voluntad la “apertura” de las válvulas de las turbinas. En un caso extremo, al haberse llenado el embalse y cerrado las compuertas, podemos esperar, con las válvulas de las turbinas cerradas, que baje el nivel del mar y abrirlas pocos minutos antes de que la marea llegue a su mínimo. Aquí tendríamos la máxima potencia unitaria debido a la alta carga, pero esto se traduce en mucha potencia durante muy poco tiempo (poca energía).

Otro aspecto importante que se debe tomar en cuenta al analizar la posible generación eléctrica de un embalse, es el modo de operación en reflujo, en flujo o en ambos. En el primer caso, al subir la marea se abren las compuertas para llenar el embalse y luego al bajar la marea (reflujo) se cierran las compuertas y se abren las válvulas de las turbinas para generar electricidad. Lo mismo se puede hacer a la inversa para la modalidad de flujo. Se abren las válvulas de las turbinas al subir la marea y luego se vacía el embalse abriendo las compuertas. Otro esquema es el de doble flujo, en el que no se usan las compuertas y el agua que entra y sale siempre lo hace a través de las turbinas, generando electricidad tanto en flujo como en reflujo. Para ello se usan turbinas de bulbo, que pueden operar indistintamente con el flujo en ambas direcciones Este modo de operación es generalmente más eficiente, sin embargo hay muchos casos en que por el tamaño del embalse, en comparación con la potencia instalada, hacen más eficiente la operación en flujo sencillo. En la figura 1 se muestran algunos resultados para un caso de área unitaria, idealizado.