Sistemas de Alerta Sísmica: Concepto

Por Sistema de Alerta Sísmica se entiende un dispositivo que actúa en tres etapas: (1) registro de las ondas sísmicas incidentes, (2) análisis de las señales así obtenidas, y (3) puesta en marcha de un protocolo de actuación si dicho análisis indica que estas ondas corresponden a un terremoto capaz de dañar las zonas urbanas o instalaciones sensibles a proteger. Dada la velocidad de propagación de las ondas sísmicas, todo este proceso debe poder realizarse en muy pocos segundos.

El concepto de Sistema de Alerta Sísmica fue publicado por primera vez en el San Francisco Daily Evening Bulletin de noviembre de 1868 por J. D. Cooper y se basaba en aprovechar la mayor velocidad de las ondas electromagnéticas respecto de las sísmicas, para hacer llegar una alarma transmitida por telégrafo.

“... A very simple mechanical contrivance can be arranged at various points from 10 to 100 miles from San Francisco, by which a wave of the earth high enough to do damage, will start an electric current over the wires now radiating from this city, and almost instantaneously ring an alarm bell, which should be hung in a high tower near the center of the city ...” (Cooper, 1868)

Desafortunadamente, el nivel tecnológico del momento impidió la realización práctica de la idea de Cooper, y el 18 de abril de 1906 tuvo lugar el terremoto de San Francisco, que provocó, directa o indirectamente, cerca de 800 muertos. Sus efectos, junto con los del posterior incendio de tres días de duración, destruyeron más de 28.000 edificios y dejaron sin vivienda a cerca de 225.000 personas. La población de la ciudad era, en aquellas fechas, de 400.000 habitantes (NOAA, 1972).

Transcurrieron más de 100 años, hasta que, en 1972, el profesor M. Hakuo, del Earthquake Research Institute de la Universidad de Tokio, propuso la misma idea para la ciudad de Tokio, despertando el interés entre las autoridades de los Japanese National Railways, que promovieron la investigación y desarrollo del proyecto. En 1982 ya se había completado el Coast-line Detection System para el tren de Alta Velocidad Tokio-Osaka “Shinkansen”. El Sistema de Alerta Sísmica para la ciudad de México, muy similar, fue instalado en 1991 (Nakamura, 1996). En su artículo, de menos de 400 palabras, Cooper ya ponía entonces de manifiesto tres de los principales aspectos a tener en cuenta en el diseño de un Sistema de Alerta Sísmica:

• Estimación de la magnitud del terremoto (“…a wave of the earth high enough to do damage…”).
• Discriminación de falsas alarmas (“…nothing but the distant undulation of the surface of the earth should ring it…”).
• Automatismo del sistema (“…This machinery would be self-acting, and not dependent on the telegraph operators, who might not always retain presence of mind enough to telegraph at the moment, or might sound the alarm too often…”).

A continuación, tras una breve revisión del estado actual del desarrollo e implantación de los Sistemas de Alerta Sísmica en todo el mundo se comenta el tratamiento dado a cada uno de estos aspectos en el sistema aquí considerado.