Es una bacteria del genero Yersinia, Gram negativa de forma bacilar, que incluye 11 especies, 3 de las cuales son patógenos para el hombre: Yersinia pestis (peste bubónica), Y. pseudotuberculosis (adenitis mesentérica), y Y enterocolitica que es oxidasa-negativa, no fermentandor de la lactosa, es móvil a 22°C pero no a 37°C. De los 34 serotipos del antígeno “O”, los tipos 0:3 (casos esporádicos en los Estados Unidos), 0:8 (los brotes producidos por los alimentos en los Estados Unidos), y 0:9 son los más comunes y representa el serotipo causante del mayor numero de casos mundialmente (Prpic, et al. 1983); se ha aislado de una gran variedad de animales domésticos y silvestres, así como de especimenes clínicos tales como heridas, heces, esputo y nódulos linfáticos mesentéricos, sin embargo no es parte de la biota normal humana. Es responsable de varios casos de enteritis infecciosa que se producen en el mundo.

Los alimentos involucrados en brotes epidémicos por este microorganismo han sido la carne, mejillones, ostras, helados, chocolate, leche, entre otros; en algunos casos probablemente la infección en el hombre sea debida al contacto con animales.

Y. enterocolitica crece a pH de 5.0-9.0, una causa probable para favorecer su crecimiento es que algunas personas toman antiácidos creando un ambiente alcalino en el estómago y por ende se beneficia la invasión; esta bacteria sobrevive a temperaturas de 63° C por un minuto y se multiplica a 4 °C. La dosis infectiva es de 109 UFC; esta enfermedad no ocurre con frecuencia. La CDC estima que cerca de 17.000 casos ocurren anualmente en los E.E.U.U pero también es común en Europa, Escandinavia, y Japón. Un ambiente factible a desarrollarse son los climas frescos por lo general en otoño e invierno. El período de la incubación es 1-14 días, y la duración de la excreción es de 14 hasta 97 días.