Para la historia política de México el año de 1861 es significativo por las dificultades que enfrentó el Presidente Juárez una vez que recobró el poder después de la Guerra de Reforma. Lejos de haber alcanzado la pacificación del país, el gobierno central sufría el desacato de los caudillos regionales y las rencorosas sublevaciones de las fuerzas de la reacción. Fue también el año en que desembarcaron en Veracruz los ejércitos de Inglaterra, España y Francia, luego de que se declarara la moratoria sobre los pagos de la deuda externa y las convenciones diplomáticas firmadas con aquellos países. Eran los prolegómenos de la Intervención Francesa; el país estaba en quiebra; la tension entre la federación y los estados continuaba radicalizándose y sin embargo había voluntad política para promover el desarrollo científico.

De hecho, en las efemérides de la ciencia mexicana el año de 1861 se marca la concepción del Observatorio Astronómico Nacional, que iniciaría sus actividades en 1863. Los años intermedios se ocuparon en la elaboración del proyecto de actividades y la compra de los instrumentos, la elección de los colaboradores, la adecuación y puesta en punto del local en el Castillo de Chapultepec, así como la calibración de los instrumentos.

La erección del Observatorio en tan difíciles circunstancias sólo puede explicarse en términos de una política que integraba el desarrollo científico entre sus designios. Las raíces de este concepto se encontraban en el pensamiento ilustrado, que prescribía “el buen uso y ejercicio de la razón” para alcanzar la felicidad y el bienestar públicos. Así, tanto los proyectos esbozados por José María Luis Mora, como los delineados por Lucas Alamán, establecían entre sus prioridades el fomento a la instrucción pública y las actividades científicas para encauzar el progreso de la nación.