La biotecnología es un área de la Biología que se utiliza en la agricultura, la farmacéutica, ciencias forestales, medicina y ciencia de los alimentos. En esta última cobra un valor muy importante, ya que gracias al estudio de ciertos microorganismos es posible encaminar a los alimentos hacia una ruta especifica –mayor contenido nutritivo o solucionar algunos problemas de salud–. Pero quizás la forma más adecuada para definir a la biotecnología sea la de una “aplicación tecnológica que utiliza sistemas biológicos y organismos vivos o sus derivados para la creación o modificación de productos o procesos para usos específicos”¹.

Sin embargo, el termino de biotecnología es prácticamente nuevo, pero su uso es de origen ancestral, en la antigüedad, sin saberlo, el hombre hacía uso de diversos microorganismos para elaborar o modificar alimentos, como por ejemplo en la producción del pan, en donde la levadura² es la responsables de que el pan adquiera su textura. Incluso para la elaboración de quesos y yogures es necesaria la intervención de bacterias.

Como hemos visto uso de microorganismos en la industria alimentaría no es algo nuevo; el hombre no sabia de su participación en el proceso. Pero fue hasta 1861 que Louis Pasteur demostró que todo proceso de fermentación y descomposición orgánica se debe a la acción de organismos vivos. Pero el término biotecnología probablemente fue usado por primera vez por el ingeniero húngaro Karl Ereky, en 1919.

¿Pero que beneficios ha traído la biotecnología al campo de los alimentos?

Para empezar hay que tomar en cuenta a los alimentos funcionales , es decir aquellos que son desarrollados no sólo por sus características nutricionales sino también para cumplir una función específica como puede ser el mejorar la salud y reducir el riesgo de contraer enfermedades.

Un ejemplo de esto son algunos de los productos elaborados por estudiantes del Instituto Politécnico Nacional (IPN) como: la elaboración de unas galletas que ayudan al tracto digestivo; un queso con 40% menos grasa que los quesos normales; un helado que fortalece el sistema inmunológico del aparato digestivo. Todas estas encaminadas en solucionar un problema determinado de salud. Sin embargo existen otras encaminadas en mejorar las formas de producción por parte del IPN, como la producción de aguacate en polvo para facilitar su exportación; o la elaboración de alimentos para producir camarones bajos en calorías .