Cuidar como oficio y como profesión: la historia social de la enfermería

Resumen

El cuidado sostiene la vida cotidiana, pero no siempre recibe el reconocimiento que merece. Este artículo recorre la historia de la enfermería desde su raíz doméstica hasta su consolidación como profesión, mostrando cómo el género, la religión, la medicina y el Estado han moldeado su imagen social y sus condiciones laborales. A través de escenas reconocibles —la vacunación, el hospital, el hogar— se explica qué significa cuidar y por qué la enfermería va mucho más allá de la asistencia. El texto aborda el surgimiento de las escuelas de enfermería en México, los conflictos por el reconocimiento profesional, la lucha por una retribución justa y las contradicciones expuestas durante la pandemia de la covid-19. Al final, plantea una pregunta de fondo: qué lugar ocupa el cuidado en nuestras sociedades y qué implica reconocerlo como un trabajo esencial para vivir con dignidad.
Palabras clave: enfermería, cuidado, historia de la enfermería, profesionalización de la enfermería, salud pública.

Care as an Occupation and as a Profession: The Social History of Nursing

Abstract

Care sustains everyday life, yet it does not always receive the recognition it deserves. This article traces the history of nursing from its domestic roots to its consolidation as a profession, showing how gender, religion, medicine, and the State have shaped its social image and working conditions. Through familiar scenes—vaccination campaigns, hospitals, and the home—it explains what it means to care and why nursing goes far beyond assistance. The text examines the emergence of nursing schools in Mexico, conflicts over professional recognition, the struggle for fair compensation, and the contradictions laid bare during the covid-19 pandemic. In closing, it raises a fundamental question: what place does care occupy in our societies, and what does it mean to recognize it as essential work for living with dignity?
Keywords: nursing, care, history of nursing, professionalization of nursing, public health.

Zapatero a su zapato: qué es la enfermería

Cada profesión tiene una labor que la caracteriza: una función que la distingue de otras y le da razón de ser en una sociedad. En el caso de la enfermería, su eje central es el cuidado. Por ello, para entender qué es la enfermería, primero es necesario comprender qué significa cuidar. El término alude a atender las necesidades básicas de alguien que no puede hacerlo por sí mismo, con la intención de mejorar su calidad de vida o la de su familia.

Cuidar implica procurar el bienestar de otra persona, enseñarle prácticas favorables para su salud, acompañarla en su ejecución o, cuando es necesario, realizarlas por ella. El cuidado profesional ofrece ejemplos claros, como el que ocurre en los hospitales. Ajustar un suero, explicar las precauciones al momento del alta o aplicar una vacuna forman parte de ese entramado cotidiano. Incluso quienes no recuerdan su primera inmunización llevan en el cuerpo una marca temprana de ese cuidado: una vacuna aplicada cuando eran bebés.

La vacunación contra la covid-19, en cambio, permanece viva en la memoria colectiva. Personas de todas las edades y géneros acudieron a los puestos de vacunación en escenas difíciles de olvidar. Si las campañas de vacunación ya convocaban multitudes, las de la covid-19 se transformaron en eventos masivos, a veces acompañados de música y actividades recreativas, como las clases de zumba de Pandemio, Vacuna y Covidio en salas de espera de la Ciudad de México (figura 1). Detrás de esa logística se encontraba una idea central: el cuidado no se limita a individuos, sino que se extiende a familias, grupos y comunidades.

Figura 1. Pandemio, Vacuna y Covidio en una campaña de vacunación. Créditos: Secretaría de Salud de la Ciudad de México (2021).

Las labores de cuidado también atraviesan la vida doméstica. Preparar alimentos, alimentar a un bebé o asistir a una persona mayor son actividades que suelen realizarse en el hogar y, por lo general, de forma no remunerada. Así, conviven el cuidado profesional, como el que ejerce la enfermería, y el cuidado doméstico, integrado a la rutina familiar. Al formar parte del día a día, una gran proporción de estas tareas permanece invisibilizada en términos económicos.

Desde una definición institucional, la enfermería es una ciencia y un arte. Reúne conocimientos, principios, habilidades y actitudes orientadas a intervenir en el cuidado. En ese sentido, constituye una actividad económica: el personal de enfermería recibe un salario, tiene horarios, vacaciones y responsabilidades definidas. Como ocurre en otras profesiones, las funciones dependen del nivel de formación.

Las estudiantes realizan cuidados básicos bajo supervisión, como parte de su aprendizaje. Les siguen los técnicos en enfermería, capaces de ejecutar procedimientos de mayor complejidad de manera autónoma. La licenciatura amplía ese campo: además del cuidado directo, permite desempeñarse en docencia, administración y proyectos de investigación. Quienes cuentan con una especialidad asumen cuidados altamente especializados, por ejemplo, en unidades de cuidados intensivos, con bebés prematuros o con pacientes que presentan enfermedades poco frecuentes, del orden de un caso por cada cien mil personas.

Las enfermeras con maestría y doctorado se encuentran principalmente en jefaturas, universidades y centros de investigación, donde gestionan el cuidado desde una perspectiva amplia. No obstante, en ocasiones también ejercen en centros de salud u hospitales. Las trayectorias profesionales, como la vida misma, no siempre siguen líneas rectas.

Cuidar en casa, cuidar como profesión

Reconocer la diferencia entre cuidado doméstico y cuidado profesional permite entender su peso social. Históricamente, el cuidado doméstico no remunerado fue asignado a mujeres y niñas, lo que influyó de manera decisiva en el surgimiento de la enfermería como actividad económica. No es casual que al primer periodo de su historia se le denomine etapa doméstica.

El género no fue el único factor. A esta etapa se sumaron la vocacional, la técnica y, finalmente, la profesional. El presente artículo aborda estos elementos y la manera en que moldearon la imagen contemporánea de la enfermería.

Érase una vez en enfermería

La noción del cuidado materno constituye uno de los primeros eslabones en la historia de la enfermería. Como seres sociales, las personas cuidamos a otras para sostener la vida en comunidad. Desde la década de los ochenta se ha planteado que la empatía, la compasión y la solidaridad no dependen del género. Sin embargo, durante siglos se atribuyó a las mujeres un supuesto instinto maternal que las predisponía al cuidado. Hoy, esa idea se cuestiona a partir de modelos de distribución igualitaria en el hogar y de paternidad responsable.

Aun así, la enfermería continúa siendo ejercida mayoritariamente por mujeres, lo que mantiene una imagen femenina de la profesión. En años recientes, la incorporación de estudiantes masculinos ha contribuido a debilitar la creencia de que se trata de una actividad exclusiva de las mujeres.

La influencia militar también dejó huella en la enfermería, sobre todo en contextos bélicos, donde el cuidado de los heridos adquirió un papel central. Una figura resulta clave en este punto: Florence Nightingale, cuyo nacimiento dio origen al Día Internacional de la Enfermería (figura 2). Su trabajo durante la Guerra de Crimea transformó las condiciones ambientales de los hospitales militares y redujo la mortalidad. Más tarde fundó escuelas de enfermería y difundió un modelo de cuidado que se replicó a escala mundial, hecho reconocido como el inicio de la enfermería profesional (Bernan y Snyder, 2013).

Figura 2. Memorial dedicado a Florence Nightingale en Princes Road, Liverpool. Créditos: Nash (2016).

La religión también influyó de manera profunda en la conformación de la enfermería. Antes de Nightingale, la formación del personal estaba a cargo de órdenes religiosas en distintas regiones del mundo, lo que se conoce como la etapa vocacional. Aún hoy existen escuelas vinculadas a instituciones religiosas y celebraciones litúrgicas asociadas a eventos de la profesión. Un ejemplo relevante es Sor Callista Roy, autora del modelo de adaptación, uno de los pilares teóricos del quehacer enfermero.

Esta herencia religiosa, sin embargo, tuvo consecuencias en la retribución económica y en las condiciones laborales. Conceptos como vocación, abnegación o amor al prójimo se asociaron de tal forma a la enfermería que, en ocasiones, la retribución emocional sustituyó a la económica (figura 3).

Figura 3. Three Nuns in the Portal of a Church (Tres monjas en el portal de una iglesia), de Armand Gautier. Esta obra en acuarela y gouache representa la etapa vocacional y la influencia de las órdenes religiosas en el cuidado. Créditos: Gautier (1825–1894).

A la escuela: las escuelas de enfermería en México

Mientras las escuelas fundadas por Nightingale se expandían en Europa y Estados Unidos, América Latina vivía un proceso distinto. En México existió un periodo en el que la Iglesia regulaba la educación y el sistema de salud. Tras guerras y reformas legales, el país se consolidó como un Estado laico y las órdenes religiosas dejaron de encargarse del cuidado de los enfermos.

El cambio no implicó una independencia plena para la enfermería, sino un relevo en el mando. La medicina se adelantó en asumir el liderazgo del nuevo sistema de salud, lo que reforzó la percepción de la enfermería como actividad auxiliar. Esta relación marcó el surgimiento de las escuelas de enfermería, muchas de ellas dependientes de las facultades de Medicina.

A inicios del siglo xx, las mujeres no tenían derecho al voto ni acceso amplio a la educación universitaria. Ante la necesidad de personal capacitado y la ausencia del cuidado religioso, el consenso social consideró apropiado que las mujeres estudiaran enfermería (Castañeda Godínez, 2010). Nance (2018) sintetiza este contexto al describir un modelo de ayudantes femeninas con dependencia médico-técnica, disciplina semimilitar y connotaciones religiosas.

En este escenario nació la Escuela de Enfermería que más tarde se convertiría en la Facultad de Enfermería y Obstetricia de la unam. El proceso fue complejo. Casos como el de Rose Crowder, quien renunció tras la reducción de su salario y la falta de condiciones dignas, o el de Rose Warden, despedida por exigir recursos básicos, evidencian las tensiones de la época. Finalmente, con la llegada de Gertrut Friedrich y Maude Dato, la escuela fue inaugurada oficialmente en 1907.

Ese mismo año se prohibió el ingreso de hombres. En 1911 la escuela se trasladó a la Escuela de Medicina, de la que dependió hasta 1948, cuando las enfermeras comenzaron a formar a nuevas generaciones de enfermeras.

En búsqueda del reconocimiento

Una profesión se define por un campo específico de conocimientos y habilidades, pero también por los mecanismos que la regulan y la reconocen socialmente. La enfermería cuenta con validación legal en México y en tratados internacionales. El artículo quinto de la Constitución establece la libertad de ejercer una profesión lícita y prohíbe el trabajo sin retribución justa.

A pesar de ello, el reconocimiento no siempre se refleja en la práctica. Durante décadas, la enfermería titulada permaneció en el tabulador de salarios mínimos, aun cuando la Ley General de Salud de 1984 ya exigía títulos profesionales o certificados de especialización para su ejercicio.

La enfermera Graciela Arroyo impulsó, a inicios del sexenio de Vicente Fox, el reconocimiento profesional de la enfermería. Gracias a su labor, en 2005 la profesión salió del tabulador de salarios mínimos (Jiménez-Sánchez, 2020). Hoy existen organismos dedicados a regular y fortalecer su desarrollo, como la Comisión Permanente de Enfermería y el Consejo Mexicano para la Acreditación de Enfermería.

2020: el año de la enfermería

El año 2020 estaba destinado a celebrar al personal de enfermería y partería. La pandemia de la covid-19 transformó esa conmemoración en un escenario inesperado. La sociedad osciló entre el aplauso y la agresión, entre el reconocimiento y el miedo. Mientras algunos llamaban héroes al personal de salud, otros lo discriminaban por temor al contagio (Abuabara, 2020).

El miedo, comprensible en contextos de crisis, derivó en actitudes contradictorias. Al mismo tiempo, la pandemia evidenció las carencias de los sistemas de salud y la fragilidad de la confianza social frente a la desinformación. El diálogo entre profesiones y ciudadanía se volvió una necesidad urgente, no sólo para enfrentar emergencias, sino para construir una imagen social sólida del cuidado (figura 4).

Figura 4. Doctora colocándose guantes de protección como parte del equipo de seguridad. Créditos: Wirestock (s.f.).

Cerrar el círculo del cuidado

La historia de la enfermería es compleja y no se agota en un solo recorrido. Persisten problemáticas como el síndrome de burnout o la contratación de personal con licenciatura o posgrado en categorías técnicas. Recordar que la salud es un derecho y que el trabajo digno también lo es permite volver al punto de partida: el cuidado.

Zapateros y enfermeras, oficios y profesiones, comparten un anhelo común: vivir con dignidad. Ya sea en el hogar o en el hospital, el reconocimiento del cuidado sigue siendo el hilo que atraviesa esta historia.

Referencias

• Abuabara, Y. (2020). Ataque al personal de la salud durante la pandemia de COVID-19 en Latinoamérica. Acta Médica Colombiana. https://doi.org/10.36104/amc.2020.1975
• Berman, A., y Snyder, S. (2013). Fundamentos de enfermería Kozier y Erb (9.ª ed.). Pearson Educación.
• Castañeda Godínez, M. C., Pérez Loredo Díaz, L., Pérez Cabrera, I. y Müggenburg Rodríguez Vigil, M. C. (2010). Formación profesional de enfermería durante la primera mitad del siglo XX en la UNAM. Enfermería Universitaria, 25–33. https://doi.org/10.22201/eneo.23958421e.2010.5.280
• Comisión Nacional de los Derechos Humanos [cndh]. (2021). Día Internacional de la Enfermería en honor a Florence Nightingale. https://www.cndh.org.mx/noticia/dia-internacional-de-la-enfermeria-en-honor-florence-nightingale
• Consejo Mexicano para la Acreditación de Enfermería A. C. [comace]. (2018). Página oficial de COMACE. https://www.comace.mx/
• Donahue, R. (1985). Historia de la enfermería (1.ª ed.). Harcourt.
• Gautier, A. (1825–1894). Three Nuns in the Portal of a Church [Tres monjas en el portal de una iglesia] [Acuarela y gouache]. Museo Walters, Baltimore, Estados Unidos. https://es.wikipedia.org/wiki/Archivo:Armand_Gautier_-Three_Nuns_in_the_Portal_of_a_Church-_Walters_371383.jpg
• Heredia, A. M., y Espíndola, K. (2017). Los procesos de profesionalización de la enfermería: Reflexiones a tiempo… Territorios del cuidado 1(2). http://ridaa.unq.edu.ar/handle/20.500.11807/3494
• Jimenez-Sanchez, J. (2020). La Comisión Permanente de Enfermería, su origen y formalización. Cuidado Multidisciplinario de la Salud BUAP, 1(1) https://rd.buap.mx/ojs-dm/index.php/cmsj/article/view/373/356
• Ley General de Salud. [Cámara de Diputados del H. Congreso de la Unión]. Nueva ley publicada en el Diario Oficial de la Federación el siete de febrero de 1984. Texto vigente con la última reforma publicada el siete de junio de 2024. https://www.diputados.gob.mx/LeyesBiblio/pdf/LGS.pdf
• Moreno Sánchez, Y. M., Fajardo Daza, M., Ibarra Acuña, A., y Restrepo, S. S. (2017). Cronología de la profesionalización de la enfermería. Logos, Ciencia y Tecnología, 64–84.
• Nance, D. (2018). El inicio de la enfermería en México: Conflictos de poder y género, 1896–1904. Cultura de los Cuidados, 22(50). https://doi.org/10.14198/cuid.2018.50.08
• Nash, P. (2016, 27 de octubre). Florence Nightingale memorial 2016 [Fotografía]. Wikimedia Commons. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Florence_Nightingale_memorial_2016.jpg
• Organización Mundial de la Salud [OMS]. (2020). Año Internacional del Personal de Enfermería y de Partería. https://www.who.int/es/campaigns/annual-theme/year-of-the-nurse-and-the-midwife-2020
• Secretaría de Salud de la Ciudad de México [SEDESA]. (2021, 12 de agosto). Pandemio, Vacuna y Covidio en una campaña de vacunación [Imagen]. Facebook. https://www.facebook.com/share/p/1D7A7kft2X/
• Secretaría de Salud. (2013). Norma Oficial Mexicana nom-019-SSA3-2013, Para la práctica de enfermería en el Sistema Nacional de Salud. Diario Oficial de la Federación. https://sidof.segob.gob.mx/notas/5312523
• Wirestock. (s. f.). Doctora poniéndose guantes protectores azules [Fotografía]. Freepik. https://www.freepik.es/foto-gratis/doctora-poniendose-guantes-protectores-azules_28694840.htm