Introducción

Actualmente la enorme diversidad biológica de nuestro planeta está en peligro constante. Las causas que lo provocan son muchas, pero una de las más importantes es la falta de información comprensible y de fácil acceso que nos permita comprender, antes que nada, las interacciones ecológicas de las cuales formamos parte, tan importante que es necesario involucrar a la gente, en todos los niveles, acerca del conocimiento de cómo proteger y conservar tanto al ambiente como a los organismos y en este caso a los reptiles.

Los reptiles son animales que injustamente han sido perseguidos, difamados y maldecidos, por lo que están en peligro de extinción. Sin duda algo que contribuye a esto es la arraigada mal interpretación sobre este grupo y en particular al pavor infundado hacia este tipo de organismos que de alguna manera cohabitan con la gente. Esta contribución tiene la finalidad de crear conciencia entre las personas, motivarlas a respetar y tratar de conservar, en la medida de lo posible, a los organismos, en particular a las serpientes, sin que por ello se arriesgue la vida inútilmente. Generación tras generación se inculca que las serpientes conocen el misterio de la vida y aún así las exterminamos. Estamos a tiempo de salvaguardar nuestro patrimonio natural.

Se incluye un apartado que trata a las serpientes a nivel mundial debido a que algunas serpientes venenosas son utilizadas en exhibiciones temporales o permanentes en diferentes instituciones, centros, zoológicos o herpetarios, con el fin de despertar el interés por conocerlas, pero en ocasiones, desafortunadamente el exceso de confianza, manejo inadecuado o desconocimiento de especies potencialmente peligrosas han ocasionado trágicos sucesos. Se espera que la mayoría de las personas adquieran los conocimientos básicos para prevenir accidentes y contrarrestar el exterminio irracional de la mayoría de las serpientes.

I. TAXONOMÍA

Las serpientes son vertebrados que pertenecen al grupo de los reptiles con cuerpo flexible, alargado y cilíndrico (aunque las serpientes marinas presentan la cola aplanada lateralmente). La mayoría sin cinturas pectoral ni pélvica. La piel de las serpientes está formada por escamas dérmicas traslapadas y una hilera de escamas ventrales rectangulares grandes (excepto aniliidos, loxocémidos, uropéltidos, boidos, leptotiflópidos, tiflópidos y especies relacionadas y serpientes marinas, en las cuales las escamas ventrales no se diferencian o son pequeñas). Cada ojo está cubierto por una escama transparente, carecen de párpado móvil. La lengua dividida termina en dos puntas, constantemente la extraen y la retraen ya que está asociada a un órgano sensible a estímulos químicos que les permiten "oler o saborear" su ambiente. Carecen de abertura y cavidad timpánica, perciben vibraciones por la parte ventral. Según la especie varían de tamaño, desde 10 cm hasta cerca de 11 m.

Las serpientes venenosas, además de las características anteriores, presentan un par de colmillos puntiagudos, curvos o rectos, acanalados o huecos, inoculadores de veneno, de reemplazo constante y perpetuo (ver más adelante clasificación de los tipos de dentición de las serpientes). Algunas presentan una foseta termoreceptora entre el ojo y el orificio nasal en ambos lados de la cabeza que les permiten captar diferencias de temperatura y así detectar a su presa o percibir su entorno.

El términoserpiente es utilizado en general para nombrar sin distinción a las víboras y culebras. El nombre "culebra" generalmente se asocia a organismos inofensivos, aunque existen algunas especies venenosas; por su parte, las llamadas "víboras" son, sin excepción, venenosasy su mordedura es potencialmente peligrosa para el ser humano.

Grupos de serpientes de acuerdo al tipo de dentición.

Aglifas (Sin colmillos inoculadores) Boidos y afines, Colúbridos, Leptotiflópidos, Tiflópidos y afines.
	Opistoglifas (Un par de colmillos acanalados y fijos situados en la parte trasera de la maxila), VENENO DE BAJA TOXICIDAD excepto algunas especies africanas; Colúbridos.
Proteroglifas (Un par de colmillos fijos, acanalados o huecos, situados en la parte delantera de la maxila. VENENO ALTAMENTE PELIGROSO (cuando se ha inoculado) Elápidos e Hidrófidos.
	Solenoglifas (Un par de colmillos inoculadores de veneno, móviles, huecos, situados en la parte delantera de la maxila). VENENO ALTAMENTE PELIGROSO (cuando se ha inoculado); Vipéridos y Crotálidos.

Algunas de las serpientes venenosas reconocidas a nivel mundial:

• Colúbridos.- Dispholidus typus (boomslang), Thelotornis kirtlandi (twig snake).
• Elápidos. Acanthophis(adder), Bungarus(krait), Dendroaspis (mamba)Echis, Haemachatus (cobra escupidora),Leptomicrurus, Micrurus y Micruroides coral, coralillos),Naja y Ophiophagus (cobras), Oxyuranus (taipan), Pseudechis, Micropechis, Notechis, Toxicocalamus.
• Hidrófidos. Emydocephalus, Hydrophis, Laticauda, y Pelamis (serpientes marinas).
• Vipéridos. Bitis (bufadora, víbora de ariete, gabónica, 7 pasos), Calloselasma, Causus, Cerastes cornuda del desierto), Daboia y Vipera (víbora europea), Ovophis.
• Crotálidos. Agkistrodon(boca de algodón, cantíl, gamarilla, zolcuate, cabeza de cobre),Atropoides (nauyaca, cachito), Azemiops, Bothrops (nauyaca, cuatro narices, palanca, rabo de hueso, sorda, terciopelo). Bothriechis (nauyaca lora, nauyaca de árbol), Crotalus (cascabel), Cerrophidion, Deinagkistrodon, Lachesis (cascabel muda), Ophryacus(torito, cuernito, cachito), Porthidium(hocico de puerco), Sistrurus cascabel de 9 placas, cascabel enana), y Trimeresurus (nauyaca tailandesa).
• Atractaspídidos. Atractaspis.

II. ECOLOGÍA GENERAL DE LAS VÍBORAS

Distribución

En los cinco continentes y a lo largo y ancho del Indo-Pacífico, desde el nivel del mar hasta un poco menos de 5000 m de elevación. Latitudinalmente alcanzan hasta los 68° al norte y hasta los 50° al sur. Siendo organismos ectotérmicos la mayor diversidad de especies se encuentra en las regiones tropicales.

Hábitats y hábitos

Han logrado colonizar prácticamente todos los tipos de hábitats, tanto terrestres como marinos y dulceacuícolas, limitadas únicamente por las nieves perpetuas.

En cuanto a sus hábitos, son nocturnas, diurnas y crepusculares. Suelen ser terrestres, crípticas, fosoriales, epífitas, arbóreas, rupícolas y acuáticas. Se alimentan exclusivamente de otros animales (carnívoras). A pesar de la creencia popular, las serpientes venenosas no son afectas a atacar al hombre, sino que responden a estímulos que consideran amenazantes.

III. VENENOS

Existen aproximadamente 2700 especies de serpientes y solo 20%, a nivel mundial, pueden ser peligrosas para el hombre debido a la toxicidad de su veneno. Los venenos de las serpientes son complejas mezclas de proteínas y otras moléculas. Son de dos tipos: neurotóxico o proteolítico, el primero es un neurobloqueador que trabaja sobre el sistema nervioso central inhibiendo principalmente impulsos respiratorios y cardiacos. El segundo tiene la función de destruir tejidos (piel, sangre, hueso, músculo, pelo). Generalmente en los vipéridos y crotálidos predomina el veneno proteolítico; mientras que en los elápidos e hidrófidos, es neurotóxico (con excepciones). En cambio, los colúbridos presentan un veneno de baja toxicidad, incapaz de ocasionar envenenamiento grave al hombre, excepto dos especies de culebras africanas: Dispholidus typus y Thelotornis kirtlandi. Otros colúbridos son: Boiga, Coniophanes, Conophis, Conopsis, Crisantophis, Erytrolamprus, Heterodon, Imantodes, Leptodeira, Leptophis, Oxybelis, Phyllodryas, Rhadinaea, Tachymenis, Trimorphodon.

Funciones del veneno.

• Alimentación: inmovilizar a la presa e iniciar la digestión
• Defensa.

Tratamiento general

Primeros auxilios Es importante que las personas que auxilien al accidentado se mantengan tranquilas y se organicen para realizar lo más rápido y eficientemente posible las siguientes indicaciones inmediatamente después de la mordedura.

1. alejarse del alcance del animal
2. tranquilizar al accidentado
3. tomar la hora del accidente
4. inmovilizar el área afectada
5. Extraer el veneno mecánicamente (solo es útil durante los 15 minutos inmediatos después de la mordedura)
6. Tratar de identificar al animal sin exponerse a otra mordedura
7. Aplicarse 1 frasco de antídoto específico inmediatamente después de la mordedura, en la zona muscular más voluminosa y más cercana a la zona afectada.
8. Dirigirse hacia el centro de salud (hospital, clínica) más cercano para iniciar el tratamiento hospitalario (hacer prueba de sensibilidad).
9. Prevenir choque anafiláctico utilizando hidrocortisona y antihistamínicos.
10. Ya en el centro de salud, exigir al médico sean hechos los siguientes exámenes: general de orina, biometría hemática, tiempos de coagulación, electrolítos séricos.
11. Aplicar 1 frasco de antídoto específico intravenoso
12. Utilizar antibióticos de amplio espectro, analgésicos y toxoide tetánico
13. Cuidar la respiración y el ritmo cardiaco.
14. Seguir con el tratamiento a respuesta del paciente

Signos y síntomas generales

1. huellas de colmillos
2. sangrado y dolor en el sitio de la mordedura
3. inflamación progresiva de la zona afectada
4. enrojecimiento y hemólisis local
5. hemorragia nasal
6. inflamación de ganglios linfáticos
7. necrosis
8. insuficiencia respiratoria o cardiaca

Acciones a evitar

1. incisiones o punciones locales
2. succiones bucales
3. torniquetes o ligaduras
4. aplicación de hielo (críoterapia)
5. dar alcohol, café, o cigarro a la víctima
6. cauterizar
7. aplicar toques eléctricos (electroshocks)
8. atrapar a la serpiente
9. inyectar el suero en zonas adiposas
10. aplicar cataplasmas, o ungüentos

Recomendaciones

1. quitar anillos, pulseras y todo el artículo que pueda obstruir o dificultar los primeros auxilios.
2. hacer un protocolo de tratamiento (conocer rutas de escape, conocer los centros hospitalarios más cercanos)
3. evitar caminar solo en el campo
4. tomar signos vitales
5. conseguir un equipo de primeros auxilios que incluya extractor de venenos, corticosteroides, antihistamínicos, antibióticos de amplio espectro, analgésicos, y antidotos específicos (anticoralillo, antiviperino, antialacrán, anticapulina).
6. informar al médico acerca de antecedentes de hipertensión arterial, diabetes, anemia, alergia a medicamentos, problemas renales, hepatitis, u otros
7. evitar al máximo la infección de la herida
8. tener a la mano una lista de consultores expertos en tratamiento

Consultores

• Manuel Várela Julía
  Herpetario "La Nauyaca" Jungla Mágica
  Cuernavaca, Mor. MEXICO
  Tel. (7) 311-3881
  
  
• Centro Regional de Información y Atención Toxicológica (CRIAT)
  Calle Los Angeles S/N Sector Reforma
  Guadalajara, Jal. MEXICO
  Tel. (3) 650-3060
  669-1320
  
  
• David Hardy
  Tucson, AZ. U.S.A.
  Tel. (520) 795-3666

Tiempo de rehabilitación

El tiempo necesario para que el individuo mordido por una serpiente venenosa recupere su salud puede variar desde el mismo día del accidente hasta meses y en casos extremos años, esto depende de las siguientes condiciones:

1. la cantidad de veneno inoculado
2. la localización de la mordedura
3. los primeros auxilios proporcionados
4. el tratamiento hospitalario
5. la capacidad física (fortaleza, edad y salud)

Los sueros antielapídico y antiviperino pueden conseguirse en:
Laboratorios Bioclón, S.A. de C.V.
Calz de Tlalpan No. 4687
Col Torriello Guerra, Tlalpan
México D.F., 01405
Tel. 5665-4177
Fax 5666-1036.

El suero antiviperino también puede conseguirse en:
Biológicos y Reactivos de la Secretaría de Salud
Amores 1240 Col del Valle
México D. F., 03100
Tel. 5575-9155

Acciones para evitar ser mordido

1. exceder la confianza
2. molestar o atacar a la serpiente

Diferenciación de las víboras en América

Algunos colúbridos simulan en coloración y comportamiento a los elápidos y a los crotálidos

*Patrón de coloración de dos a tres colores en anillos, manchas o en puntos; combinando rojo, negro y amarillo o blanco
**Patrón de coloración de uno a dos colores, combinando amarillo y negro
***Algunos crotálidos carecen de cascabel

Características generales para identificar serpientes venenosas o potencialmente venenosas en territorio mexicano (algunas víboras, sobre todo los coralillos, requieren combinación de caracteres).

1. tiene cascabel es venenosa
2. presenta cuatro orificios en la parte anterior de la cabeza es venenosa
3. es marina es venenosa
4. presenta anillos, manchas o puntos en combinación negro, rojo, amarillo o blanco puede ser venenosa
5. escamas preocular y nasal en contacto (escama loreal ausente) puede ser venenosa.
6. ojo pequeño, más pequeño que las escamas supralabiales puede ser venenosa
7. ojo aproximadamente del tamaño del orificio nasal puede ser venenosa
8. un par de colmillos fijos en la parte anterior del maxilar, es venenosa

Distribución mundial de serpientes venenosas

* Representadas en México

Literatura recomendada

BRAZAITIS, P., y M. E. WATANABE. 1992. Snakes of the World. Crescent Books. New York. 176 pp.

CAMPBELL, J. A., and W. W. LAMAR. 1989. The venomous reptiles of Latin America. Comstock Publishing Associates, Cornell University Press, Ithaca, 425 pp.

POUGH, F. H., R. M. ANDREWS, J. E. CADLE, M. L. CRUMP, A. H. SAVITZKY, and K. D. WELLS. 1998. Herpetology.Prentice Hall, INC., N. J. 577 pp.

ROZE, J. A. 1996. Coral snakes of the Americas: biology, identification and venoms. Krieger Publishing Co. Florida. 328 pp.

SANCHEZ, H. O. y F. ECCARDI. A. s/f. ¿Qué hago si me muerde una serpiente ?. Instituto de Historia Natural, Chiapas, México. Serie Manuales Nº1:1-68 pp.

THORPE, R. S., W. WÜSTER, and A. MALHOTRA. 1997. Venomous snakes. Ecology, evolution and snakebite. Oxford University Press. London. 276 pp.

Elaborado por:

Edmundo Pérez Ramos.
Alejandro Carbajal Saucedo.
Hugo A. Rivas García.