Durante el lapso comprendido entre 600 y 300 a.C. los principales asentamientos se localizaban en la costa del Pacífico de Guatemala y El Salvador, entre los cuales cabe destacar los hallazgos en Takalik Abaj, Guatemala; Chalchuapa, El Salvador y Padre Piedra, en La Frailesca, Chiapas. Asimismo, se inicia la ocupación extensiva del centro del Petén, en lugares que más adelante se convertirán en las grandes capitales regionales, como Tikal, Uaxactún, Ceibal y Altar de Sacrificios. Será en este periodo cuando se adopten los principios básicos de una sociedad jerarquizada. Las investigaciones recientes en el norte de Petén, en el sitio de Nakbé, muestran ya la existencia de una sociedad estratificada.

En el Preclásico Superior (300 a.C y 300 d.C.) las bases de la evolucionada civilización maya clásica se presentan de manera definitiva. En diversos sitios como Mirador y Tikal, en Guatemala, y Lamanai y Cerros, en Belice, se construyen basamentos para templos, decorados en los cuerpos con grandes mascarones modelados en estuco, (figura 30) considerados de gran importancia religiosa y elevado valor estético. El poder político no se encontraba en las tierras bajas sino en las tierras altas de Guatemala y en la planicie costera del Pacífico, en Chiapa de Corzo e Izapa, Chiapas, en Takalik Abaj, Guatemala y en Chalchuapa, El Salvador, todos ellos sobre el extremo sur del área maya. A esta región pertenecen los ejemplos más tempranos de escritura jeroglífica y un estilo escultórico propio cuyo origen se localiza en la costa del Golfo de México y los valles centrales de Oaxaca.

Durante este periodo se hace evidente un aumento de la población que alcanzará los extremos más alejados del área maya. Más adelante, alrededor del siglo segundo de nuestra era, por el contrario, se observa un marcado abandono relacionado con movimientos de población, tal vez a causa de la erupción del volcán Ilopango en El Salvador, evidente en las tradiciones alfareras protoclásicas como la cerámica Usulután y los primeros policromos en el área (Figura 31, 32). Sitios como Holmul, Barton Ramie y Nohmul, en las tierras bajas incrementan su hegemonía. Es notoria una importante presencia de Teotihuacan, tal vez relacionada con el control del comercio de obsidiana verde, del centro de México, y los yacimientos de jadeíta, en la cuenca del río Motagua.

Figura 30. Pirámide radial con mascarones, E-VIIsub, Uaxactún, Petén, Guatemala.	Figura 31. Vaso rojo pulido, tipo Repasto Negro sobre Rojo, periodo Preclásico Superior, Tikal, Petén, Guatemala.	Figura 32. Olla pintada con decoración al negativo, tipo Usulután, Huehuetenango, Guatemala.

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