Tal vez la perspectiva heredada de mayor influencia para la antropología haya sido la confrontación entre naturaleza y cultura. La disyunción entre naturaleza y cultura tenía su mayor fundamento en la segregación tradicional entre cuerpo y alma, que llevó a la cartesiana delimitación entre res cogitans y res extensa, entre espíritu y cuerpo. Juan Luis Vives (1482-1540)¹ ya proclamó que la formación humana tiene su horizonte en el “cultivo del alma”. Francis Bacon empleaba la expresión “georgica animi” (agricultura espiritual) para indicar el procedimiento mediante el cual puede el hombre alcanzar el sometimiento de la voluntad a las prescripciones morales y así conseguir la felicidad.

En la filosofía alemana, que tanto ha alimentado los pensamientos sobre la educación en el sur de Europa, autores como Hegel, Dilthey, Spengler o Max Scheler, no dejan dudas respecto a que la “filosofía de la cultura”, la reflexión sobre la cultura, es “filosofía del espíritu” y las “ciencias de la cultura” se entienden como “ciencias del espíritu” (E. Cassirer, 1972).