Medios para la educacón a distancia/Internet

Internet es emblemático del cambio en las condiciones de la comunicación humana al final del siglo 20. La "red de redes" vive tanto una amplia expansión cuantitativa cuanto una continua transformación cualitativa en sus capacidades y operaciones.

El origen de Internet se puede ubicar en 1969, cuando da fruto la investigación y experimentación impulsadas en Estados Unidos para crear una red de computadoras relativamente inmune a las grandes disrupciones de las telecomunicaciones que podría producir un ataque nuclear.

Los dos aspectos más notables de la tecnología subyacente a estas redes son la conmutación por paquetes y las posibilidades del enrutamiento múltiple que esa conmutación permite. Expliquémonos en mayor detalle:

Cuando establecemos un enlace telefónico o un enlace entre una terminal y una computadora a través de una línea dedicada, único modo de hacer estos enlaces en los años sesenta, debemos crear un circuito eléctrico cerrado entre los dos puntos extremos de la comunicación, y mantenerlo así durante toda la conversación o sesión, frecuentemente a través de múltiples centrales telefónicas. Ello obliga a disponer de tantos posibles circuitos como llamadas puedan darse simultáneamente, lo que de suyo es costoso, y además es extremadamente ineficiente ya que la capacidad de comunicación de los canales es desaprovechada.

Este desaprovechamiento viene tanto de los silencios en la comunicación (sea ésta una llamada telefónica o una sesión remota en una computadora), como de la baja densidad de información que éstas tienen comparada con las que los canales de comunicaciones modernos permiten soportar.

La conmutación por paquetes da un giro interesante a las comunicaciones. Consiste en dividir cada mensaje en un número grande de paquetes de información pequeños, debidamente etiquetados para que se les pueda reensamblar en el punto de recepción. Con esta base, los canales de comunicación son usados eficientemente por numerosos usuarios simultáneos.

Una variante adicional que es facilitada por la conmutación por paquetes es el uso de múltiples rutas para llevar los paquetes desde el emisor hasta el destino final. Dinámicamente, y de acuerdo al nivel de ocupación de los canales disponibles, es posible que el equipo de telecomunicaciones decida las rutas que han de seguir los paquetes, y que el equipo receptor espere su llegada para reensamblar el mensaje o la información que contienen.

Estos dos aspectos, principalmente la conmutación por paquetes, son responsables de que las comunicaciones por Internet sean notablemente menos costosas que la transmisión de la misma cantidad de información empleando conmutación orientada a circuitos (teléfono o fax).

En cambio, la conmutación por paquetes puede ser inapropiada para la transmisión de sonido o video, ya que los retrasos o desfases en la entrega de paquetes, o el hecho de que los paquetes viajen por distintas rutas, pueden producir interrupciones, "congelación de imagen", etc. Las tecnologías como ATM (Asynchronous transfer mode) permitirán una mayor capacidad de control sobre estas variables.

Los métodos de comunicación entre computadoras para la conexión entre diversas redes ("Internetworking") se condensan en el conjunto de procedimientos conocido como protocolo IP. Este en la actualidad aparece frecuentemente asociado con el protocolo de control de transmisiones TCP, como TCP/IP. A futuro podemos prever el desarrollo de cada vez más aplicaciones basadas en IP que no empleen TCP.

Desde sus inicios, como un objeto de culto para unos pocos iniciados, Internet (entonces con otros nombres) dio lugar no sólo al acceso remoto y la copia de archivos entre computadoras, sino a la comunicación interpersonal que posteriormente hemos conocido como correo electrónico. Este siguió existiendo sólo para los usuarios de los grandes sistemas centrales de cómputo por muchos años.

La aparición de las computadoras personales en los años ochenta, y su posterior conexión en redes locales, impulsó una nueva etapa de expansión de las comunicaciones por computadora. Internet se volvería especialmente importante para permitir la conexión entre estas distintas redes locales, basadas en diferentes premisas tecnológicas.

Así se pasa además de la etapa en que el principal uso de la computadora era la producción y el tratamiento de la información, a la actual, en que la mayoría de las computadoras son utilizadas para comunicar información.

Las fases de crecimiento intenso de Internet se presentan con la invención del gopher y posteriormente con la aparición de la World Wide Web o WWW.

El gopher surge como un método sencillo de encontrar información puesta a disposición de todo público en diversas computadoras en el mundo entero. La aparición del gopher da lugar a una rápida expansión de la información libremente disponible ya que el gopher facilita encontrarla y por lo tanto hace atractivo publicarla. En su momento, la expansión de los servicios basados en gopher fue exponencial, asistida por métodos de búsqueda como Archie, WAIS, etc., que complementaban la estructura de árboles jerárquicos característica del gopher.

El gopher nos dio además el término navegación en el sentido en el que se le usa en las redes de computadoras. Conviene recalcar que está traducido del inglés navigation, que en español no se convierte en boga sino en navegación en tanto que determinación de rutas. To navigate no es el mero desplazarse sobre las olas sino determinar cómo llegar al puerto de destino.

La invención del Web por Tim Berners-Lee introduce avances significativos en el acceso a la información pública por computadora:

La WWW es en muchos sentidos la realización conjunta de dos sueños tecnológicos, el Memex de Vanevar Bush y el Xanadu de Theodore (Ted) Nelson.

El Memex de Vanevar Bush, concebido por éste al final de la segunda guerra mundial, debió ser un almacén de memorias totales, multimediales, automatizado y accesible para todo usuario (y no sólo el dueño de los recuerdos), incapaz de olvido. Su autor lo imaginaba como un gigantesco dispositivo electromecánico centralizado.

Por su parte, Nelson buscaba en el Xanadu una variante significativa de esta idea, ya que la memoria central dispondría de lo que hoy conocemos como navegación por hipertexto. Nelson, aún más que Bush, buscaba replicar en un sistema automatizado el privilegio humano de la memoria asociativa.

Líneas dedicadas.

Una parte de los usuarios de Internet accede a ella a través de enlaces dedicados, es decir, a través de conexiones permanentes de las computadoras a redes principalmente institucionales. Usualmente en estos casos, se cuenta con velocidades de transmisión altas (hasta 155 Mbps en algunos casos selectos) y conexiones que no sufren interrupciones. Generalmente la conexión pertenece a una universidad o al sitio de trabajo del usuario; el pago está incluido en una cuota de uso o de inscripción, o bien el usuario está exento del mismo al contar con permiso de su empleador para usar la red.

El correo electrónico es la transferencia de mensajes escritos (posiblemente con anexos de audio, video, etc.) por medio de redes de computadoras. Se puede enviar de una persona a otra, o a varias a la vez. Algunos programas como majordomo y listserv permiten la administración sencilla de intercambios de mensajes en grupos de usuarios, estableciendo foros o asambleas electrónicas por escrito.

Los usos más comunes del correo electrónico en educación se conciben en la creación de canales de comunicación entre alumnos e instructores, y dentro de los grupos de alumnos. El correo electrónico provee un medio relativamente barato y flexible para dar lugar a un canal de retorno en las comunicaciones educativas.

El correo electrónico es simétrico y "plano", es decir, todo receptor de correo cuenta con iguales capacidades de emisión que los demás emisores. En consecuencia, los usuarios de correo electrónico tienden a usarlo de manera menos jerárquica que otras formas de comunicación a distancia.

En numerosos casos se ha documentado que muchas personas dejan de lado algunas (o muchas) inhibiciones, que tendrían por ejemplo en la comunicación frente a frente o presencial, cuando se comunican por medio del correo electrónico. Esto puede ser bien aprovechado para fines educativos si los alumnos se sirven del correo para expresarse más eficazmente.

Los usos de la WWW en educación, hasta ahora, se han significado más por la publicación o emisión de contenidos que por otras formas de interacción. Los profesores publican en páginas Web los programas de sus cursos, lecciones enteras en texto e imagen, problemas, exámenes, etc. Una de las ventajas de este uso de la WWW es que permite conectar directamente al alumno con fuentes originales de información, sean éstas texto, bases de datos, etc., lo cual permite añadir un realismo importante a su trabajo.

Por otra parte, en cada vez más aplicaciones, el uso de sistemas basados en CGI y similares permiten crear cuestionarios interactivos que permiten autoevaluación del estudiante y otros servicios similares. Así se introduce en un sentido más serio la dimensión de interactividad en el uso de la red para la educación.

El uso de la WWW para la educación no debe limitarse a la exposición del material del curso y a las prácticas interactivas. Algunos de los usos más eficaces de la red requieren que el productor de un curso instale la organización completa del mismo en la red. Es decir, debe instalar un mecanismo de seguimiento de las actividades de los alumnos, una administración integral, que dé un mayor sentido a la aplicación de la red. Existen numerosas herramientas que facilitan este trabajo.

Por otra parte, el uso de la WWW admite una combinación con el correo electrónico que es muy ventajosa, ya que también añade una dimensión de interactividad muy efectiva como ya se mencionó al referirnos al correo electrónico. Existen programas que permiten llevar un registro de los intercambios de mensajes en un grupo, y volverlo accesible también a través de la WWW, para añadir e integrar más efectivamente ambos tipos de herramienta.

Progresivamente, van apareciendo usos más sofisticados de la WWW en educación. Entre ellos destaca el empleo del lenguaje Java para producir prácticas interactivas que el usuario puede manipular eficazmente. Algunos ejemplos son la síntesis de Fourier de diversas formas de onda, hojas de cálculo en línea para experimentar con fórmulas matemáticas complejas, etc.

Otros usos sofisticados de la WWW se basan en "realidad virtual", representaciones tridimensionales de objetos que es posible manejar en la pantalla de la computadora. Su expansión se basa en el uso del estándar VRML. Requieren de relativamente alto poder de cómputo del lado del cliente, y son poco cómodos en segmentos de las redes que no soportan un tráfico rápido.

Otro género creciente de usos de Internet, útil para la educación, está en el video sobre la red. Este puede ser sobre demanda (es decir, a solicitud del usuario) o en vivo ("webcast"). Si se realiza bidireccionalmente, se convierte en videoconferencia sobre IP.

La videoconferencia sobre IP es fronteriza entre Internet y la descripción que abajo haremos sobre videoconferencia en general. Baste decir aquí que la videoconferencia sobre IP o videoconferencia en Internet vivirá en los próximos años una expansión significativa, gracias tanto al desarrollo de computadoras y redes más rápidas, cuanto al de estándares emergentes y generalmente aceptados como H.323 y H.324.

Derivado del crecimiento de Internet, el protocolo IP se ha expandido en su uso de tal manera que ya se prevé que sea el soporte de las telecomunicaciones, más allá de los datos, por muchos años en el futuro. En el mercado existen ya productos útiles que soportan voz sobre IP de calidad aceptable. En el futuro próximo su uso se extenderá, y se extenderá también la disponibilidad de servicios de transporte IP para una gran variedad de aplicaciones.

Cabe ocuparnos brevemente de la disponibilidad de Internet en México. El acceso a Internet está disponible para aproximadamente 600,000 cuentas pagadas de usuario, y estimamos que hay entre 1 y 1.5 millones de personas en nuestro país que tienen acceso a Internet, a través de las cuentas pagadas, a través de cuentas gratuitas (o más precisamente, cuyo costo está incluido en las colegiaturas) en escuelas, etc. Un millón de usuarios puede parecer poco en comparación con la población total; sin embargo, no es insignificante, al ser conmensurable con números como por ejemplo el de lectores de diarios o el de estudiantes de educación superior.