Dos taxonomías de los medios técnicos para la educación a distancia: Dr. Alejandro Pisanty

Medios para la educación a distancia

Videoconferencia Interactiva

La videoconferencia interactiva es el intercambio de video y sonido entre dos o más sitios, de manera simultánea. Cuando se presenta entre más de dos sitios, requiere de una unidad multipunto o MCU para conmutar las señales entre los distintos puntos. Como se muestra en la siguiente figura.

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    Una tecnología relacionada, y comparativamente más simple, es la audioconferencia, que intercambia únicamente sonido y puede emplear sistemas telefónicos simples. La audioconferencia tiene importantes aplicaciones educativas; sin embargo, el hecho de depender únicamente del sonido y no poder transmitir imágenes la limita severamente, además de que requiere una concentración muy alta por parte de los usuarios para aprovecharla eficazmente.

    Una ampliación útil del concepto de audioconferencia se logra en la tecnología de audiográficos, que permite la transmisión de imágenes estáticas en el mismo canal telefónico utilizado para el sonido.

    Por muchos años la audioconferencia fue el sistema tecnológicamente más avanzado disponible para la comunicación bi- o multilateral en educación a distancia y dominó el pensamiento de una generación de educadores formados al impulso de, entre otros, el profesor Michael Moore. Una parte importante de esa generación presentó una resistencia, a nuestro juicio difícil de entender, al uso de la videoconferencia conforme ésta empezó a ser accesible.

    En cada aula de una red de videconferencia interactiva, se instala y opera un equipo de videoconferencia, que consiste en cámaras y monitores, así como micrófonos, y una unidad codificadora-decodificadora o codec.

    El codec realiza las funciones de captura digital de audio y video, cuantización de color, y compresión de la señal de audio y video, así como las inversas para la señal entrante. También puede realizar otros tratamientos de estas señales, entre los cuales se debe hacer destacar el de supresión de eco. El codec puede ser un equipo especializado y dedicado exclusivamente a la función, o una computadora personal que realiza esta función además de las habituales.

    Hasta ahora, los usos más exitosos de la videoconferencia interactiva en educación se están logrando con equipos de aula, intercomunicados por una serie de protocolos contenidos en conjunto en el estándar H.320. Estos equipos son relativamente costosos, y logran producir audio y video de calidad razonable para los fines de la educación.

    Además del codec, un sistema típico requiere una o más cámaras de video, uno o más monitores de televisión u otros sistemas de despliegue, y puede contar con accesorios como cámaras para documentos y cuerpos opacos, capacidad de exhibir en el monitor documentos electrónicos o presentaciones digitales, etc.

    Se han dado varias generaciones de sistemas de bajo costo para la realización de videoconferencias "de escritorio" aprovechando las computadoras de los usuarios y las redes de datos ya existentes. Entre los sistemas para lograrlo destacaron, en años recientes, CU-SeeMe y algunos otros.

    Hasta la fecha los sistemas de videoconferencia de escritorio han contendido con dos dificultades: la falta de estándares con la consecuente carencia de interoperabilidad, y la pobreza del video resultante de limitaciones en capacidad de proceso en las computadoras, y de transmisión en las redes. Una nueva generación de equipos y sistemas, basados en los estándares H.323 y H.324, puede impulsar enérgicamente la videoconferencia de escritorio.

    Para muchas de las personas activas en educación a distancia, se ha planteado una competencia entre los sistemas de videoconferencia de escritorio y los de aula. Como señalan, entre otros, Duran y Sauer,⁵ debe pensarse menos en esta competencia y más en la coexistencia de ambos medios. De hecho, uno de los factores decisivos en el desarrollo de la videoconferencia de escritorio será la compatibilidad de los estándares H.323 y H.324 con el H.320, y la comunicación con éste a través de gateways.

    La videoconferencia interactiva comparte con la audioconferencia y con el correo electrónico la característica de proveer un medio simétrico para la comunicación, es decir, tecnológicamente no prejuzga sobre quiénes serán emisores y quiénes receptores. Esto evidentemente es muy distinto en la radio y en la televisión, ya que en ellas por definición se cuenta con un único emisor para un gran número de receptores.

    Un factor que contribuye a la eficacia de la videoconferencia, a diferencia de lo habitual en televisión, es la presencia de un grupo de alumnos en cada sede conectada, en lugar de que un emisor (el profesor o un locutor) se encuentre solo ante las cámaras. Esto da una gran naturalidad a las actividades de profesores y alumnos, y permite concebir al conjunto de aulas conectadas como una sola gran aula "virtual".

    El carácter simétrico de la videoconferencia, la audioconferencia y el correo electrónico es un factor determinante de su importancia para la educación. Una de las principales consecuencias de la simetría es que estos medios permiten implementar proyectos educativos con una gran variedad de enfoques, sean éstos los de la docencia tradicional, conferencias, páneles, etc., o los del constructivismo o el aprendizaje colaborativo. Estos medios no predisponen la naturaleza específica del enfoque educativo que se adopte al emplearlos y obvian por lo tanto la discusión recurrente sobre los modelos educativos, el centramiento en el aprendizaje, etc., al hablar del medio; la responsabilidad a este respecto queda en manos del educador y de la institución educativa.

    La introducción de la videoconferencia tuvo un efecto muy significativo en la evolución de la educación a distancia. Como permite una transición muy natural de la práctica educativa del aula al trabajo a distancia, resulta fácil de comprender y cataliza la concepción de nuevos proyectos de educación a distancia que de otra forma serían de muy limitada efectividad.

    El cambio más revolucionario de la última década en la concepción de la educación a distancia proviene precisamente de medios como la videoconferencia, la audioconferencia, e Internet. Por ser medios de comunicación planos, simétricos, como hemos dicho antes, transforman el concepto basado en un centro emisor y receptores inferiormente dotados, en una visión poderosa de aprendientes competentes, habilitados para la comunicación, y capaces de ser emisores ellos mismos.

    También la videoconferencia reduce significativamente la necesidad de llevar a cabo un trabajo de producción de video grabado, ya que es común que la docencia por videoconferencia sea una clase común aumentada por los medios de trabajo a distancia. Sin duda este cambio lleva a reestimar los valores de producción requeridos para la educación, y un amplio sector de productores de video para la educación deberá cambiar de enfoque o ver amenazados los fundamentos de su modus vivendi.

    La disponibilidad de servicios de videoconferencia en México está creciendo rápidamente. En la actualidad, para fines educativos en proyectos abiertos, la Red Nacional de Videoconferencia para la Educación cuenta con más de 100 aulas interconectadas⁶, ⁷disponibles para uso educativo. En 1998, una sola de las unidades multipunto que operan esta red (la de la UNAM) registró más de 8,500 horas de usos educativos.

    Aparte de estas aulas, las compañías telefónicas y otras compañías del sector telecomunicaciones cuentan con aulas y salas de videoconferencia para renta al público, y numerosas empresas cuentan con servicios similares para uso interno. Conforme se vuelva disponible el servicio de ISDN (RDSI, red digital de servicios integrados), será posible comunicar estas aulas entre sí por marcado en lugar del uso de líneas dedicadas que se exige actualmente.

    El modelo que podrá ser alimentado con base en ISDN es el de poder conectar, mediante marcado, en cualquier momento, aulas de organizaciones educativas con las de las organizaciones del sector productivo. Las más de las veces se piensa que esto permitirá entregar servicios educativos desde la organización educativa hacia el sitio de trabajo del personal a capacitar.

    Sin embargo, veremos crecer también un uso aparentemente inverso, en el que el experto y docente esté en la organización productiva y los alumnos estén en otro sitio, muy frecuentemente en la organización educativa. Este uso de la tecnología permitirá que los expertos más desarrollados sean los responsables de educar a otras personas.

⁵ J. Duran y C. Sauer, Mainstream Videoconferencing, Addison-Wesley, Reading, Mass, 1997

⁶ A. Pisanty, National Videoconferencing Network for Education in Mexico, Proceedings of the XlV Distance Learning Conference, University of Wisconsin Press, Madison, 1998

⁷ Varios auts., http://distancia.dgsca.unam.mx