Las sales de plata y algunas de sus propiedades se conocían ya en la Edad Media, pero no fue hasta 1725 cuando Heinrich Schulze descubrió su fotosensibilidad. A finales del siglo XVIII, el francés Niepce y el inglés Wedgwood idearon, casi simultáneamente, el uso conjunto de la cámara oscura con emulsiones fotosensibles. La emulsión denominada “papel salado” fue inventada por William Henry Fox Talbot en 1839.

La primera descripción hecha por Talbot de su “papel fotogénico ordinario” fue la siguiente: primero escojo un papel resistente y de buena calidad; lo sumerjo en una solución débil de sal común, y lo seco con un paño, después extiendo sobre un lado de la hoja una solución de nitrato de plata mezclada con mucha agua; lo seco sobre el fogón y ya puede ser utilizado de inmediato”.

Al sumergir una hoja de papel en una solución de sal común (cloruro de sodio), secarla y después extender una solución de nitrato de plata, lo que se forma en la superficie de la hoja es cloruro de plata, sal cuya principal característica es su gran sensibilidad a la luz. El cloruro de plata al ser expuesto a la luz se va ennegreciendo gradualmente, para detener este proceso es necesario fijar las sales de plata expuestas. Herschel fue quién descubrió las propiedades del tiosulfato de sodio “hiposulfito” como fijador de los átomos de plata ennegrecidos, por cuya acción pasaban a convertirse en moléculas de plata metálica estables.

Los mejores negativos para ser positivados con papel salado deben tener una amplia gama tonal y un buen contraste en las sombras. La sensibilización con la emulsión de papel salado consta de dos etapas: el salado y la sensibilización de nitrato de plata.