Casi toda comunidad pequeña en México ha hecho frente a emergencias locales ligadas a fenómenos metereológicos y según la investigación reciente estos hechos son cada vez más frecuentes. En contraste, el énfasis en los aspectos de la salud mental vinculados con los desastres sigue siendo una excepción. Un desastre mayúsculo (como el de Acapulco, octubre de 1997) requirió la participación del gobierno del estado, autoridades regionales y la red nacional de emergencias. Los desastres, especialmente éstos, reciben intensa cobertura de los medios masivos de comunicación que, promueven a menudo un gran número de ofertas de ayuda con una amplia gama de expertos en la salud mental, por lo menos durante las etapas agudas.

La fase de impacto del desastre se refiere al período en que está ocurriendo éste. La exposición a los acontecimientos traumáticos, por naturaleza abrumadora, es una característica central de esta fase y los roles de la salud mental implican a menudo el manejo de la crisis aguda en este etapa. El ejército y los grupos urbanos espontáneos realizaron logros excepcionales durante: Terremoto de 1985 en la Ciudad de México y otros desastres recientes. La fase de adaptación a corto plazo incluye el período después de los acontecimientos extremamente abrumadores al desastre, las tareas del inventario de pérdidas y el desarrollo de un plan para lograr la recuperación. Durante el huracán de 1997 en Acapulco esta fase requirió de 3 a 12 meses para terminar. Los servicios de emergencia y la intensa actividad de los medios dentro de este período fue determinante.

La naturaleza de la exposición a un desastre induce un trauma que, es un importante indicador del riesgo agudo o crónico en las secuelas de la salud mental en los desastres. De hecho, la mayoría de la investigación encuentra una clase de relación: dosis-respuesta entre la exposición traumática y la sintomatología subsecuente. Una tipología inicial y útil distingue por lo menos los cuatro elementos siguientes de la exposición traumática (Green, 1990):

• Amenaza para nuestra vida o a la integridad corporal.
• Daño o lesión física a uno mismo.
• La pérdida violenta o brusca del cónyuge.
• El atestiguar o ser partícipe de violencia por el cónyuge.

No todos los elementos a la exposición traumática son presumiblemente iguales para producir sintomatología. Ozer y sus colaboradores (2003) han publicado un meta-análisis, en el que se identificaron varios predoctores de Estrés Post-Traumático. Algunas distinciones importantes incluyen: La duración de la exposición, la causa del desastre (e.g., natural vs. artificial, accidental contra deliberado o negligente), la proporción de la comunidad afectada, el grado de dislocaciones geográficas y el impacto potencial en la vida de sobrevivientes (e.g., incapacidad permanente, pérdida económica catastrófica, muertes múltiples en la familia).

Aunque los resultados de los estudios epidemiológicos (e.g. Kessler, Sonnega, Bromet, Hughes, y Nelson, 1995) indican que el Desorden de Estrés Post-Traumático (DEPT) no es raro, algunos individuos que se exponen a los acontecimientos traumáticos no desarrollan el desorden. La prevalencia de los DEPT en la población en general se estiman en un 5-10% (véase: Litz y Roemer, 1996) haciendo este desorden relativamente común con respecto a otras condiciones psiquiátricas. La prevalencia se incrementa en grupos de individuos que se han expuesto a los acontecimientos extremadamente agotadores, tales como asalto sexual, los desastres naturales y las acciones criminales (e.g. Resnick, Kilpatrick, Best y Kramer, 1992, Domínguez, et al., 2001).