La investigación sobre medidas psicobiológicas de los DEPT ha crecido enormemente en los últimos 10 años. Los resultados sugieren que los DEPT alteran una amplia gama de las funciones fisiológicas (Yehuda, 1997) y pueden también afectar los componentes estructurales del cerebro (Bremmer et el al., 1995). Hasta la fecha la mayoría de estos resultados no se han sujetado a rigurosas pruebas psicométricas para determinar el grado en el cual las desviaciones son predictivas de casos con DEPT o ausencia de DEPT. Una excepción a esta conclusión está en el área de la reactividad psicofisiológica (véase, e.g., Blanchard, Kolb, Pallmeyer, y Gerardi, 1982; Pitman, Orr, Forque, Jong, y Claiborn. 1987).

El estudio psicofisiológico de las emociones negativas se puede remontar a Mittleman (1942) que observó la tensión, la taquicardia, el susto y la hiperrespuesta de los músculos al estímulo son como distintivas “la tensión de la guerra”. Esta observación a guiado los estudios empíricos de Wenger (1948) y Dobbs y Wilson (1960), quienes demostraron que las medidas fisiológicas podrían distinguir a los veteranos con “desórdenes de tensión en combate” de una variedad de grupos comparados.

El inicio contemporáneo para esta línea de la investigación se puede remontar a un par de estudios conducidos en laboratorios independientes a comienzos de los años 80; primero, Blanchard, Kolb Pallmeyer y Gerardi (1982) encontraron que los veteranos masculinos de Vietnam con DEPT eran psicofisiológicamente más reactivos a una serie de señales audio-visuales estandardizadas relacionadas a combates en comparación a veteranos con desórdenes psiquiátricos sin DEPT o veteranos bien centrados. Algunos años más tarde, Pitman, Orr, Forque, Jong, y Claiborn (1987) adaptaron métodos ideográficos para estudiar la emoción y comparar la respuesta psicofisiológica de los veteranos de Vietnam con y sin DEPT ante descripciones personalizadas de imágenes individuales. Las 20 descripciones de imágenes presentaban el estímulo, la respuesta y las dos experiencias más estresantes del combate recordadas por el veterano. Los resultados demostraron mayor reactividad a las señales personalizadas del trauma para el grupo de DEPT en comparación al grupo sin DEPT.

Los resultados en esta área señalan claramente la capacidad de “marcadores” psicofisiológicos de identificar y de clasificar casos de DEPT en base a la reactividad ante las señales audio-visuales. Las medidas han incluido ritmo cardíaco, la presión arterial, la conductancia de la piel, la electromiografía de superficie y la temperatura de piel. Los estudios cubrieron una amplia gama de los sobrevivientes de trauma incluyendo víctimas de accidentes vehiculares, veteranos de combate, sobrevivientes de ataques sexuales femeninos, terrorismo y desastres naturales. Los resultados generales apoyaron la presencia de un umbral psicofisiológico y reactividad elevada en los participantes, más de dos tercios de quienes correctamente fueron clasificados con DEPT o sin DEPT .

Estos y otros estudios que implicaron tareas desafiantes psicofisiológicas han proporcionado una impresionante evidencia preliminar de que los pacientes con DEPT pueden ser discriminados de los pacientes sin DEPT (véase Orr y Kaloupek, 1997). Todavía hay limitaciones metodológicas en estos estudios que imposibilitan plantear conclusiones definitivas con respecto a la exactitud del diagnóstico. La mayor limitación es la tasa basal elevada de casos de DEPT en los estudios que han utilizado variables psicofisiológicas para clasificar el diagnóstico en relación con los participantes.

Una clasificación artificialmente con alta precisión puede presentarse cuando los valores basales del desorden blanco están altas en relación a la población que se medirá más adelante (véase Tomarken, 1995). Todo esto tiene que ver con los últimos estudios que se han publicado en donde los participantes con DEPT van de un tercio a la mitad de la muestra total. Un problema relacionado es la presencia de grupos de comparación que nunca buscaron ayuda. Casi todos los estudios de la reactividad a las señales relevantes del trauma incluyen a un grupo importante de comparación integrado por veteranos de combate en rehabilitación, típicamente voluntarios. La comparación con estos participantes puede inflar las cuotas sobre el diagnóstico capitalizando en la diversidad de las diferencias independientes a un estado de DEPT. Una tercera limitación de los estudios es la falta de la demostración adecuada de la validación cruzada de las ecuaciones de la clasificación. Con algunas excepciones notables la mayoría de los estudios no han tomado en cuenta la validación cruzada en una muestra independiente ni incluyeron suficientes participantes para probar adecuadamente la estabilidad de las ecuaciones de la predicción. Finalmente, los estudios hasta la fecha no han utilizado métodos analíticos multivariados para investigar la exactitud de la clasificación porque los tamaños de las muestras han sido demasiado pequeños para estos tipos de análisis.