Plantas transgénicas

Las plantas transgénicas o genéticamente modificadas se generan a partir de células vegetales a las que previamente se les introduce genes modificados o extraídos de otras especies como microorganismos, animales, u otras especies vegetales completamente diferentes y genéticamente incompatibles (Casey 1992, Hammond-Kosack y Jones 2000).

La introducción de estos genes, denominados transgenes, no sería posible usando los métodos de hibridación o cruzas usada durante la revolución verde (Vasil 1998, Khush 2001). Estos genes foráneos pueden proporcionar a la planta características y capacidades nuevas, por ejemplo mayor y más rápido crecimiento, rendimiento, productividad, mejores frutos y semillas, resistencia a pestes y enfermedades, tolerancia a calor, frío, sequía y salinidad (Niggeweb et al 2004, Davulury et al 2005).

Los métodos más comunes para la transformación de plantas son el uso de bacterias del suelo y la biobalística o bombardeo de tejidos vegetales con partículas cubiertas con el DNA foráneo. El método bacteriano usa Agrobacterium tumefasciens o Agrobacterium rhizogenes (Park y Facchini 2000). Con el primero se obtiene un tumor celular o callo transgénico, conocido como agalla de cuello o agalla de la corona (Figura 2), mientras que con el segundo el producto es la inducción de raíces aéreas pilosas (hairy roots). En cualquier caso el tejido con el DNA foráneo puede rediferenciarse hasta generar plantas transgénicas con propiedades genéticas, bioquímicas y morfológicas diferentes a la planta madre.

Las plantas transgénicas pueden destinarse a la producción de frutas y semillas mejoradas o como fuente directa de alimento tanto humano como animal. También pueden ser usadas para la obtención de compuestos naturales de importancia farmacéutica e industrial como fármacos, sabores y aromas, o usarse como biorreactores para la producción de nuevas biomoléculas como proteínas, antígenos y anticuerpos (Calva et al 2002, Calva y Pérez 2004, Ma et al 2005).