Alimentos transgénicos versus medicamentos transgénicos

A diferencia de las plantas transgénicas destinadas a la producción de fármacos y medicamentos transgénicos por la Biotecnología Farmacéutica Vegetal (Calva y Pérez 2004, Ma et al 2005), las diseñadas para la producción de alimentos transgénicos por la Biotecnología Agrícola no han sido bien aceptadas por parte de la población, bien representada por grupos ambientalistas y antigenetistas (Rea 2005, Taverne 2005).

La actitud polémica y de desacuerdo expresada por esos grupos sobre la liberación y uso de plantas genéticamente modificadas parece disminuir, y a veces desaparecer, cuando el propósito es la producción compuestos transgénicos para el tratamiento de enfermedades como cáncer cervical, linfoma, caries dentales, diarreas, deficiencias vitamínicas y vacunas antivirales, entre otras (Calva et al 2002, Ma et al 2005).

El potencial de las plantas para la producción de fármacos y medicamentos transgénicos a base de proteínas fue reconocido desde que Sijmons et al (1990) reportaron la formación de albúmina humana por plantas transgénicas de tabaco y papa transformadas con un gen quimérico de albúmina humana. Desde entonces, más de un centenar de proteínas con potencial terapéutico, tanto de origen humano, animal, bacteriano o de otras plantas, han sido producidas en diversas variedades de plantas transgénicas (Twyman et al 2003, Ma et al 2005).

No obstante, a pesar de las ventajas que ofrecen los sistemas vegetales o sus cultivos in vitro con respecto a los modelos bacterianos y de células animales, como son los niveles de producción, el procesamiento postraduccional, seguridad y control del producto transgénico, los rendimientos, procesos de recuperación y productividad volumétrica aún no son económicamente rentables para su comercialización (Ma et al 2005, Twyman et al 2005). Sin embargo, esta biotecnología denominada Agricultura Molecular (Molecular Farming), está próxima a competir con varios modelos bacterianos y de células animales usados actualmente para la producción de proteínas transgénicas. El reto actual es mejorar los rendimientos y disminuir los costos de recuperación del producto mediante el uso de nuevos promotores, mejoramiento de la estabilidad de la proteína y disminución de los costos de recuperación.

Paradójicamente, las plantas transgénicas destinadas a consumirse como alimentos o como fuentes de frutas y semillas mejoradas, que tanta controversia e incertidumbre entre la población han provocado, son las que han inundado el mercado mundial desde 1996 en que en Estados Unidos se permitió su comercialización a gran escala (Khush 2001, Taverne 2005).

Dentro de las plantas transgénicas cultivadas a gran escala para ser usadas como directamente como alimentos transgénicos o productos alimentarios destaca el arroz, maíz, trigo, caña de azúcar, soya, algodón, canola, papa, zanahoria, chícharo, jitomate, brócoli, uva, durazno, fresa y sandía (APHIS USDA 2005) .