Introducción

El Gran Telescopio CANARIAS (GTC), ubicado a unos 2.400 metros de altitud en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma.
Autor: Pablo Bonet (IAC)

El Gran Telescopio Canarias (GTC) situado en el Observatorio del Roque de los Muchachos en la Isla de la Palma, España, es un telescopio cuyo espejo primario está constituido por 36 segmentos hexagonales cada uno de 1.9 m de diagonal. Se encuentra en operación científica desde principios del mes de marzo de 2009. El Instituto de Astronomía de la UNAM (IAUNAM), el Instituto Nacional de Astrofísica Óptica y Electrónica (INAOE) y el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (CONACYT) unieron sus esfuerzos para que México participara como socios en la construcción así como en la explotación científica de este importante telescopio. El acuerdo para formar parte del consorcio internacional del Grantecan que construyó y operará el GTC, fue firmando en julio de 2001. La participación mexicana corresponde al 5%, España tiene un 90 % y el restante 5% de la sociedad es de la Universidad de Florida, Estados Unidos. Esta participación le da a la comunidad astronómica nacional la oportunidad estratégica de observar en el telescopio de nueva tecnología más grande del mundo, así como la posibilidad de emprender nuevos proyectos científicos y tecnológicos conjuntamente con la Comunidad Española y con la Universidad de Florida.

Los grandes telescopios de la actualidad son proyectos con costos que llegan a varios cientos de millones de euros y utilizan tecnologías de frontera para maximizar la capacidad y la precisión que requiere el estudio de la débil luz de los objetos astronómicos. El telescopio en sí es un gran colector de luz la cual debe ser analizada por otros instrumentos que a su vez requieren una gran precisión en su construcción y deben alcanzar una alta eficiencia. Esto implica por lo tanto que dichos instrumentos sean también puntales tecnológicos y su diseño y construcción necesiten igualmente inversiones cuantiosas. Así que el proceso de definición, desarrollo y construcción de los nuevos instrumentos astronómicos demandan recursos humanos altamente especializados, con grupos multi-disciplinarios constituidos por astrónomos y por especialistas en diseño, fabricación y pruebas en las áreas de óptica, detectores, mecánica, electrónica, control, cómputo y gestión entre otras. También se debe contar con infraestructura adecuada de laboratorios, talleres y equipos de manufactura, medición, control de procesos, que solo se logra consolidar con la participación de varias instituciones.

En el IAUNAM se ha formado un equipo de trabajo que para resolver todos estos desafíos instrumentales se enfrentó a la necesidad de ampliar sus capacidades humanas, técnicas y de infraestructura. Esto se logró a través de convenios de colaboración o contratos con otras instituciones o compañías nacionales y extranjeras, vinculando así la ciencia y el desarrollo tecnológico para obtener beneficios y derrama tanto a nivel institucional como nacional.

Antes de describir las particularidades de cada proyecto desarrollado para el Gran Telescopio Canarias, es importante señalar que cada uno de estos instrumentos es un prototipo único y específico para dicho telescopio, que se desarrolla en su totalidad, desde el diseño hasta su entrega, de acuerdo a las especificaciones que demanda el consorcio del telescopio. Este consorcio se denomina GranTecan S.A., y es la empresa responsable de la construcción y puesta en operación del GTC y de que cada uno de sus instrumentos funcione adecuadamente, por lo que exige metas muy claras, con calendarios establecidos, revisiones por expertos en cada área y cumplir con estándares internacionales de calidad.