El darwinista más darwinista

Wallace y Darwin en un fotomontaje

La vida de Wallace, en especial su papel como un aguerrido defensor de las ideas de Darwin, fue siempre en un camino paralelo a sus numerosos intereses fuera de la ciencia, que le hicieron objeto de numerosas críticas: su interés desde joven por cuestiones como la frenología⁸ y el mesmerismo⁹ lo colocaron en un camino en el que con el paso de los años terminó abrazando el espiritismo, ya que en éste encontró respuestas que la ciencia no parecía darle (una situación, que en palabras propias del mismo Wallace, sucedió por razones científicas, basándose en observaciones y experimentos). Inevitablemente, este tipo de intereses provocaron un cierto descrédito con algunos personajes importantes, particularmente con Darwin, quien encontraba en esas disciplinas sólo charlatanería y visiones que simplemente no compartía.

Pese a seguir un camino en apariencia tortuoso y a veces de difícil comprensión, Wallace fue un científico del que podemos destacar muchas cosas: fue un personaje discreto, alejado de la escena pública la mayor parte del tiempo, alguien que con sencillez reconoció desde un principio el lugar de personajes como Darwin en la comunidad científica, al darle el crédito sobre el desarrollo prioritario de la idea de la selección natural, pero al mismo tiempo fue una persona que tuvo que luchar desde su juventud por salir adelante, proveniente de una familia con escasos recursos se vio obligado a dejar la escuela a los 14 años, dedicándose a trabajar en los más diversos oficios (topógrafo, bibliotecario, maestro), viajando y trabajando siempre con sus propios recursos, y forjándose con ello una carrera intelectual hasta convertirse en una de las figuras más importantes de la Inglaterra victoriana; eso sí, su carrera fue siempre controvertida, ya que lo mismo defendió los derechos de la mujer, apoyó movimientos contra la propiedad privada o propugnó por los servicios médicos preventivos y gratuitos para la sociedad, que escribió sobre la distribución geográfica de los organismos, el origen de la humanidad, el papel de las glaciaciones en la evolución, el papel del ser humano en el Universo, pero por sobre todo, es destacable para la historia de la biología su papel como el principal defensor y divulgador de las ideas de Darwin, ya que aportó muchas pruebas y argumentos que permitieron fortalecer a la selección natural como el mecanismo primordial para explicar los procesos evolutivos.

Dentro de la historiografía del darwinismo, Wallace ha carecido de un papel protagónico, aunque también es cierto que en los últimos diez años ha resurgido el interés por su figura y por sus ideas, en buena medida debido al reconocimiento que se empieza a dar no sólo a su papel como codescubridor de la teoría de la selección natural, sino también a su particular y controvertida figura, pero sobre todo, por ser uno de los primeros divulgadores y defensores acérrimos del darwinismo.